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1947, Jean Vilar et les trois lieux fondateurs du Festival d’Avignon

5 septembre 2026 Christophe Henry 8 min de lecture

Le début du Festival d’Avignon remonte à septembre 1947, avec une manifestation encore modeste appelée Semaine d’art dramatique. Portée par Jean Vilar, elle cherche à sortir le théâtre de ses cadres habituels pour l’ouvrir à d’autres lieux, à d’autres publics et à une ambition populaire.

Table des matières

1947 : une naissance en une semaine, pas encore un grand festival

À ses débuts, le Festival d’Avignon n’a pas l’ampleur que l’on connaît aujourd’hui. L’événement se déroule du 4 au 10 septembre 1947 et prend la forme d’une semaine consacrée à l’art dramatique. Le mot “festival” ne s’impose pas immédiatement : il s’agit d’abord d’une expérience, presque d’un laboratoire théâtral, dans une ville encore loin de son image actuelle de grand rendez-vous estival.

Début festival avignon en 1947 dans la Cour d’honneur du Palais des papes, illustration historique sobre

Cette première édition repose sur des repères très concrets : trois lieux, sept représentations et trois créations. Les chiffres donnent l’échelle du projet : environ 4 800 spectateurs, dont 2 900 payants. L’ensemble reste modeste, mais il suffit à installer un rendez-vous appelé à durer.

Repère	Début du Festival d’Avignon
Date de création	1947
Nom initial	Semaine d’art dramatique
Dates de la première édition	4 au 10 septembre 1947
Figure fondatrice	Jean Vilar
Premiers lieux	Cour d’honneur, théâtre municipal, verger d’Urbain V

Ce lancement s’inscrit dans l’après-guerre, à un moment où la question de l’accès à la culture prend une place nouvelle. Avignon offre alors un cadre singulier : une ville d’histoire, éloignée des scènes installées de la capitale, capable d’accueillir un théâtre exigeant sans le couper du public.

Jean Vilar, une figure centrale aux côtés d’autres initiateurs

Jean Vilar est le nom indissociable des débuts du Festival d’Avignon. Comédien, metteur en scène et futur directeur du Théâtre national populaire, il défend une idée simple : l’ambition artistique ne doit pas rester réservée à quelques-uns. Un grand texte, une mise en scène rigoureuse et un lieu fort peuvent parler à un large public.

L’histoire de la Semaine d’Art en Avignon, prémices du Festival — Découvrez cette archive officielle sur la Semaine d’Art en Avignon (4 au 11 septembre 1947), où Jean Vilar met en scène Richard II dans la Cour d’honneur.

Une invitation qui lance le projet avignonnais

La naissance du festival ne vient pas d’une décision administrative froide. Elle se construit autour de rencontres et d’initiatives culturelles. Christian Zervos, critique et éditeur d’art, ainsi que le poète René Char, jouent un rôle important dans ce contexte. Jean Vilar est invité à imaginer une proposition théâtrale à Avignon, alors que la ville accueille aussi une dynamique artistique liée à son patrimoine.

Vilar comprend vite que la Cour d’honneur du Palais des papes n’est pas un simple décor prestigieux. C’est un espace qui oblige à repenser la voix, le geste, la distance avec le public et la manière de faire exister une œuvre. Le début du festival tient à cette intuition : le théâtre change de portée quand il quitte la salle traditionnelle.

Le théâtre populaire comme ligne de conduite

Dans l’esprit de Vilar, “populaire” ne signifie pas simplifié. Le terme renvoie à une volonté de partage : présenter des œuvres fortes, lisibles, portées par une troupe et accessibles à des publics qui ne fréquentent pas forcément les théâtres institutionnels. Cette orientation sera ensuite associée à la décentralisation culturelle et à l’éducation populaire.

Cette vision explique pourquoi les débuts du Festival d’Avignon ne se résument pas à une date. Ils installent une manière nouvelle de penser le rapport entre artistes, œuvres, lieux et spectateurs. Avignon devient peu à peu un symbole : celui d’un théâtre qui s’adresse à la ville entière.

Les trois lieux et les trois créations de la première édition

La première Semaine d’art dramatique se déploie dans trois espaces fondateurs : la Cour d’honneur du Palais des papes, le théâtre municipal et le verger d’Urbain V. Ces lieux n’ont pas seulement une valeur pratique. Ils donnent au festival son identité première : un théâtre en dialogue avec la pierre, l’air libre, l’histoire et la ville.

Des œuvres choisies pour affirmer une ambition

Les trois créations de 1947 sont La Tragédie du roi Richard II de Shakespeare, La Terrasse de midi de Maurice Clavel et L’Histoire de Tobie et de Sara de Paul Claudel. Ce choix n’est pas anodin : il associe un grand texte du répertoire, une écriture contemporaine et une œuvre à forte dimension poétique et spirituelle. Dès le départ, Avignon ne se limite donc pas à des pièces faciles à programmer.

Cette première programmation installe une idée durable : le festival sera un lieu de création, pas seulement de reprise. Le public vient voir des spectacles qui prennent sens dans un cadre exceptionnel, mais l’événement ne repose pas uniquement sur la beauté du décor. Il s’appuie sur la mise en scène, le risque artistique et la rencontre directe avec les spectateurs.

Pourquoi les lieux comptent autant que les dates

Pour comprendre le début du Festival d’Avignon, il faut imaginer la ville comme un parcours de spectacles. Les représentations ne s’enchaînent pas dans un seul lieu fermé, elles conduisent d’un espace à un autre, entre cour monumentale, salle municipale et jardin. Cette circulation change la perception du théâtre. Le spectateur ne vit pas une soirée isolée ; il traverse la ville, passe d’un cadre solennel à un lieu plus intime, relie mentalement les œuvres par la marche, l’attente, la lumière et l’acoustique.

Cette relation entre patrimoine et spectacle vivant explique la force de la Cour d’honneur dans l’imaginaire du festival. Le lieu impose une solennité, mais aussi une fragilité : jouer dehors, face à un vaste mur, demande une présence scénique particulière. Dès 1947, Avignon invente ainsi une expérience théâtrale différente de la salle fermée.

Le théâtre municipal et le verger d’Urbain V complètent cette première géographie. L’un prolonge l’idée de représentation en salle, l’autre ouvre un rapport plus libre à l’espace. Le festival naît déjà dans cette tension entre monumental et plus intime.

De la Semaine d’art dramatique au Festival d’Avignon

Après 1947, l’événement s’installe progressivement. Le nom Festival d’Avignon s’affirme à partir de 1954, signe que l’expérience initiale devient une institution culturelle reconnue. La période 1947-1963 reste fortement associée à Jean Vilar et à son projet de théâtre populaire, avec une identité centrée sur la mise en scène, les grands textes et la rencontre avec un public élargi.

À partir des années 1960, le festival commence à s’ouvrir plus nettement à d’autres disciplines. La danse, le cinéma et le théâtre musical trouvent progressivement leur place. Cette évolution ne contredit pas l’origine théâtrale : elle prolonge l’idée qu’Avignon doit rester un lieu de création vivant, attentif aux formes nouvelles et aux transformations du public.

Le In et le Off : une distinction apparue plus tard

Quand on parle du début du Festival d’Avignon, il faut éviter un anachronisme : le Off n’existe pas en 1947. Il apparaît dans les années 1960, notamment à partir de 1966, en parallèle du festival institutionnel que l’on appelle aujourd’hui le In. Le In correspond à la programmation officielle, sélectionnée et portée par l’institution. Le Off naît d’une dynamique indépendante, avec des compagnies qui viennent jouer en marge, puis dans toute la ville.

Aspect	In	Off
Origine	Héritier direct du festival fondé en 1947	Apparition parallèle dans les années 1960
Logique	Programmation officielle et sélectionnée	Initiative indépendante des compagnies
Image	Institution culturelle de référence	Foisonnement, découverte, diversité des formes

Cette distinction est essentielle pour comprendre l’évolution d’Avignon. Le festival est né d’un projet artistique structuré, mais son succès a aussi créé un appel d’air. La ville entière est devenue un espace de représentation, attirant des artistes qui ne relevaient pas nécessairement de la programmation officielle.

Les repères chronologiques à retenir

Pour situer clairement les débuts du Festival d’Avignon, quelques dates suffisent à comprendre le passage d’une expérience théâtrale à une référence internationale du spectacle vivant.

1947 : création de la Semaine d’art dramatique à Avignon, du 4 au 10 septembre.
1947 : trois créations sont présentées dans trois lieux fondateurs, dont la Cour d’honneur du Palais des papes.
1951 : le festival consolide sa place dans le théâtre français.
1954 : l’appellation Festival d’Avignon s’affirme.
1963 : fin d’une première grande période fortement marquée par Jean Vilar.
1964-1979 : ouverture plus large à de nouvelles formes et à d’autres disciplines.
1966 : apparition du Off en parallèle de la programmation officielle.
1968 : le festival traverse les tensions politiques et culturelles de son temps.
1980-2003 : nouvelles transformations institutionnelles et artistiques.
2003 : crise majeure liée au mouvement des intermittents du spectacle.

Le début du Festival d’Avignon tient donc en une formule simple : en 1947, Jean Vilar transforme une semaine de théâtre en acte fondateur. Sa portée vient ensuite de ce qui dépasse l’événement initial : une vision du théâtre populaire, des lieux patrimoniaux devenus scènes vivantes, puis une expansion qui fera d’Avignon un rendez-vous majeur de la création contemporaine.

Pour approfondir les éditions, les artistes et les archives, la ressource la plus directe reste le site officiel du Festival d’Avignon, qui permet de replacer chaque période dans sa chronologie.